第5話　for Cinderella...

結愛を抱きしめながら、美奈子は自分の心の中に、静かに芽生え始めていた感情の存在に、改めて気づかされていた。

昨夜、あのBARのカウンターで、隣に座った碧が屈託なく話しかけてきた瞬間から、何かが変わり始めていた。

あの出会いは、あの”約束”を揺るがすものになりつつある。

それが、幸せなことなのか。

それとも、また同じ過ちを繰り返すことになるのか。

美奈子には、まだ分からなかった。

「……ちゃんと、朝ごはん作るね」

しばらくして、美奈子はそう言って立ち上がった。

これ以上、この話を続ける気力が、今はなかった。

「学校行く準備、していいよ」

「……うん」

結愛は小さく頷いて、自分の部屋へと戻っていった。

一人になったリビングで、美奈子はキッチンに向かいながら、スマートフォンをちらりと見た。

碧からのメッセージが、一件届いていた。

『美奈子さん、早速メッセージ送ってみました。昨日はありがとう。また会えますか』

その短い文面を見つめながら、美奈子は深いため息をついた。

ーーーどうすればいいんだろう。

答えの出ない問いを胸に抱えたまま、美奈子は包丁を手に取った。

娘のために、いつも通りの朝食を作るために。

朝食を終え、結愛を学校へ送り出した後。

一人になったリビングで、美奈子はスマートフォンを手に取った。画面には、まだ既読のついていない碧からのメッセージが表示されたままだった。

『美奈子さん、早速メッセージ送ってみました。昨日はありがとう。また会えますか』

何度も読み返した文面。昨夜は、この言葉に胸を弾ませていたはずなのに。今はただ、重たい石を飲み込んだような気分だった。

結愛の顔が、脳裏に浮かんでは消える。

ーーまた、あんな思いするのは、絶対に嫌だから！

美奈子は深く息を吸い、ゆっくりと文字を打ち始めた。

『昨日はありがとう。楽しかった、本当に。でも、今朝帰ってから、娘にすごく怒られちゃって』

打っては消し、打っては消しを繰り返す。素直に書こうと決めたはずなのに、指先がなかなか進まなかった。

『高校生の娘がいるのに、朝帰りなんて、って。当然だよね。ちゃんと考えなきゃいけないことを、私、忘れてた』

一度、深呼吸をする。ここから先が、一番言いたくなかった言葉だった。

『碧くんのことは嬉しかった。本当に。でも、私にはもう、娘との約束があるの。誰かとまた一緒にいるってこと、簡単には選べない立場なんだと思う』

『だから、ごめんね。もう会うのは、やめておこうと思う』

送信ボタンを押す指が、震えていた。

送ってしまってから、美奈子はソファに深く沈み込んだ。これでいい。これでよかったはずだ――そう自分に言い聞かせても、胸の奥がぎゅっと締め付けられるのを止められない。

既読の表示がついたのは、それから数分後だった。

美奈子はスマートフォンを握りしめたまま、画面を見つめた。碧が今、何を思っているのか、想像するだけで胸が痛んだ。

やがて、返信が届いた。

『わかりました。時間をください。』

それだけだった。

美奈子は、その短い一文を何度も読み返した。

怒っているのか、悲しんでいるのか、それとも――ただ、突き放されただけなのか。

文字だけでは、碧の表情も声も、何一つ読み取ることができない。

「時間を、くださいって……」

思わず、声に出していた。まるで、まだ何かが終わっていないような、そんな言い回しだった。

それから碧からの連絡は、ぱたりと途絶えた。

一日が過ぎ、二日が過ぎても、スマートフォンの画面には何の通知も表示されない。

美奈子は何度も、送信済みのメッセージを開いては閉じた。自分から突き放しておいて、返事を待っている自分に、苦笑いが漏れる。

――これでいいの。これで、正しいの。

そう繰り返し自分に言い聞かせながらも、ふとした瞬間に、あのBARのカウンターで見た碧の笑顔が、脳裏をよぎった。

娘との約束と、あの夜に芽生えかけた感情。

その狭間で、美奈子の心は、まだ揺れ続けていた。

ーーー

あれから、もう二ヶ月が経とうとしていた。

季節は春から梅雨へと移り変わり、窓の外では雨の日が増えていた。

あの夜のことは、もう遠い夢のように感じられる。

碧の笑顔も、触れた指先の熱も、思い出そうとすると輪郭がぼやけていくようだった。

不思議なもので、時間が経つにつれて、寂しさよりも諦めの感情の方が大きくなっていった。

――あれでよかったんだ。

美奈子は、そう自分に言い聞かせることに、いつしか慣れてしまっていた。

いつものように結愛を学校へ送り出し、洗濯物を干し、掃除機をかける。

変わらない日常の繰り返しが、心をどこか麻痺させてくれる気がした。

リビングのテーブルを拭いていると、置いてあったスマートフォンが小さく震えた。

通知音。

美奈子は手を止めた。その音には、聞き覚えがあった。

――「sky beat」の公式ファンサイト

いつからか習慣のようにチェックしていたそのアプリからの通知だった。

碧に出会う前から追いかけていたが、碧に会ってからは、開くたびに複雑な気持ちにさせられるようになっていた。

それでも、指は自然とスマートフォンに伸びていた。

――碧……

画面をタップする。心臓が、小さく音を立てた。

NEWS欄のトップに、大きな文字が躍っていた。

『碧！！書き下ろしソロバラード、今夜Live配信にて初公開！！』

美奈子は、その一文を見つめたまま、しばらく動けずにいた。

「そっか...碧、頑張ってるんだね。」

携帯を見つめたまま、画面には大粒の涙が

溢れた。

失ってから初めて気付く...

私、碧のことがやっぱり好きだ...

「諦めるなんて...できないよ...」

「私、誰かを好きになること...

こんなに不器用だったっけ」

携帯を見ながら呟く。

美奈子は携帯を閉じ、ソファの上に投げ捨てた。

ーーー

結愛が学校から帰ってきて、夕食の時...

「お母さんが好きなsky beatのLive配信あるの知ってる？。そろそろじゃない？」

「いや、お母さんはもういいわよ。

そういうのは卒業しなきゃだし、ね」

美奈子の表情をみて何か感じたのか、結愛が

会話を続ける。

「じゃあ、私が見たいから一緒に見ようよ！

ほら！始まっちゃう...」

結愛が携帯を取り出して、美奈子の隣に座る。

画面上にはカウントダウンが映し出されていた。

10.9.8.7.6.5.4.3.2.1...

「みんな！こんばんは！sky beatの碧です♪

今回は、メンバーにわがまま言って一人での

パフォーマンスなんですが...

正直、緊張してます。でも一生懸命、

歌うんで聴いてください。」

二ヶ月ぶりに画面越しに会う碧。

ーー元気そうでよかった。

娘の隣で安堵してしまう自分が、何か恥ずかしくなる。

ステージ上で、スポットライトに照らされる碧は

アコースティックギターをゆっくりと弾き始める

「聴いてください... On My Way to Cinderella」